Заболевание возникает вследствие инфицирования организма ДНК-содержащим вирусом контагиозного моллюска. Заболевание встречается повсеместно и поражает людей любого возраста. Существует четыре типа вируса: MCV-1, MCV-2, MCV-3, MCV-4. Наиболее распространённые типы MCV-1 и MCV-2, они, как правило, выявляются у взрослых и передаются контактным путём.
Также заболевание довольно распространено у детей от года до четырёх лет. В группе риска - люди с ослабленным иммунитетом, страдающие экземой или атопическим дерматитом, длительно принимающие глюкокортикостероидные препараты или цитостатики.