Термин «лишай» (от греч. leikhḗn - буквально «лишайник») пришёл из ботаники, и с XIX века используется в дерматологии как собирательное название для группы кожных заболеваний.
Когда термин закрепился в дерматологии, врачи опирались прежде всего на клиническую картину, а не на причину болезни. Позже выяснилось, что часть «лишаёв» связана с грибками, часть с вирусами, а часть с иммунными нарушениями, но название осталось как традиционное.